Piano Instructor /
Master of NOBUsas COFFEE
Nobukazu Sasaki

Nobu has devoted himself to perfecting flannel-drip coffee made with his own freshly roasted beans, drawing the attention of coffee lovers throughout Los Angeles as the owner of a “pop-up coffee shop that’s nearly impossible to get a reservation at.” We spoke with him about the turning points in his life that led him from teaching piano to becoming a pop-up coffee shop owner.

— What was your student life like?

I’m originally from Hiroshima, but starting in junior high school, I attended a boarding school in Chiba. It was a Christian mission school, so we sang hymns together during worship services. At one point, following the lead of an older student, we formed an a cappella male quartet. During summer vacation, we traveled to churches all over Japan to perform. Looking back, I had a rather unusual and memorable youth.

I had been taking piano lessons since I was little, and I also started playing the trombone in junior high school. I would practice on my own, and music was always something I loved. I went on to attend the college affiliated with my school and enrolled in its Department of Education.

Because the junior and senior high school campuses were nearby, I also helped coach the younger students in their choir and brass band. That experience made me realize that I wanted to study music more seriously.

So I left college and enrolled in the Department of Instrumental Music, Trombone Division, at the music school then known as Tokyo Conservatoire Shobi. I also obtained my teaching certification there.

— How did you make your way to the United States?

After graduating from Shobi, I spent some time in Japan working in music. I played trombone with the Tokyo Metropolitan Symphony Orchestra and also opened a music school in Kagoshima, teaching music while making a living there.

A major turning point came in 1989. My former fifth-grade homeroom teacher had become the principal of Saniku Tozai Gakuen, a Japanese supplementary school in Gardena. Knowing that I had a teaching certificate, he asked if I would consider teaching there.

The timing happened to be right, and I decided to accept his offer. At Tozai Gakuen, I taught the three core subjects of Japanese, mathematics, and social studies. I also came to really enjoy life in the United States. I married someone I had met in Kagoshima, and we had our child when I was 40.

For some reason, major turning points in my life seem to come about once every ten years. After my term at the supplementary school ended, I returned to what I loved most—music. I couldn’t quite give it up, so I began teaching private piano lessons.

At first, most of my students were children from Japanese families living in the U.S. on overseas assignments. These days, however, I have more American students than Japanese students.

— What led you into the world of coffee?

My children attended OCSA, an arts-focused public school in Santa Ana, and I used to drive them to school every morning. The roads were especially congested on my way home, so I started stopping at cafés to have a cup of coffee and wait out the traffic.

One café that had a particularly profound impact on me was Portola Coffee Lab in Fountain Valley, which I visited on a friend’s recommendation. The shop had all kinds of coffee brewing equipment lined up along the counter, and its one-of-a-kind, laboratory-like atmosphere was impressive. But more than anything, I was blown away by the taste of the coffee.

In 2015, the café was named “Best MicroRoaster of the Year” by roast magazine. I still remember the Panamanian coffee I had there. I was captivated by its vibrant character, wonderfully lingering finish, and overall sense of balance and comfort. I began wondering if I could recreate that kind of coffee myself, so I started buying green coffee beans and experimenting with roasting.

NOBUsas COFFEE pop-ups are available by reservation through Instagram. Alongside expertly brewed coffee, you’ll find nostalgic kissaten-style treats like coffee jelly and tamagoyaki sandwiches. More and more coffee lovers are falling for the authentic flavors and cozy atmosphere.

Then the COVID-19 pandemic hit, and I discovered that coffee enthusiasts around the world were sharing their roasting techniques and knowledge on YouTube. I watched countless videos, especially those by coffee journalist Taizo Iwasaki, and learned a great deal from him.

At one point, Iwasaki-san posted a video about visiting a coffee farm in Venezuela. He was stopping in Los Angeles during his trip, and from the video, it looked like getting around LA was proving to be a bit of a challenge. So I sent him a DM offering to help with transportation while he was here.To my surprise, he actually replied!

I met Iwasaki-san in LA, and he tried my coffee. He told me it was the best coffee he had tasted that year. Of course, it was only February at the time, so it was a pretty short year so far! But those words gave me the confidence I needed, and I decided to start my own coffee pop-up.

I began doing pop-ups and participating in events in July 2024. These days, I hold pop-ups about four to six times a month.

— Do you have any dreams or goals for the future?

I want to share more of the beauty of flannel-drip coffee with people in Los Angeles—the style of coffee that has been refined through Japan’s kissaten, or traditional coffee shop, culture. There’s something incredibly comforting about a demitasse brewed through a flannel filter. It’s a very concentrated coffee, almost like espresso, but it has a warmth that makes you feel as though you’re being hugged.

And if I could have a shop of my own, I think I’d be able to bring more of the things I want to do to life, and do so more efficiently. I’m turning 70 this year. Since entering the world of coffee, I’ve discovered a sense of fulfillment that’s different from what I experienced through music. The way I connect with people is completely different, too, and I find that fascinating.

When I look back on my life, so many things have happened that make me feel I was simply carried along by the people around me, with God bringing opportunities my way. I want to cherish the environment and opportunities I’ve been given, while continuing to hone my craft and work toward my goal of one day having a shop of my own.

「NOBUsas COFFEE」マスター／ピアノ講師
佐々木 信和さん

自家焙煎の豆で淹れるネルドリップコーヒーを極め、「予約の取れないポップアップコーヒー店」としてLA中のコーヒー好きの注目を集める佐々木さん。ピアノの講師からコーヒーのポップアップ店主となるまでの人生の転機を伺いました。

ーどのような学生時代でしたか？

ささき・のぶかず◎1956年広島県生まれ。千葉県の日本三育学院中学校・高等学校・カレッジ教育学部を経て、東京コンセルヴァトワール尚美教育学科器楽部・トロンボーン専攻卒業。89年に渡米し、ピアノのプライベートレッスンを始める。2010年頃にコーヒーに魅了され、24年にポップアップコーヒー店「NOBUsas COFFEE」を始動。自家焙煎の豆で淹れるネルドリップコーヒーやクリームたっぷりのウィンナーコーヒーが好評。 Instagram

私は広島県出身なのですが、中学から千葉県にある全寮制の学校に通いました。ミッション系の学校だったので、礼拝の時にはみんなで聖歌を歌ったり、先輩の号令で男声クオーテット（四重唱）のアカペラグループを結成して、夏休みには全国各地の教会を訪ねて歌いに行ったりと、一風変わった青春時代を過ごしました。

ピアノは小さい頃から習っていて、中学の時からトロンボーンも吹き始めて、1人で練習したりなんかして。音楽はずっと好きでした。大学はそのまま同じ系列校のカレッジに進んで教育学科に入りました。

母校の中学や高校のキャンパスも近かったので、後輩たちの聖歌隊やブラスバンドの指導にも行っていて、その時に、「もっと音楽の勉強がしたい」と思ったんです。そこで、カレッジを中退し、当時東京コンセルヴァトワール尚美という名前だった音楽学院の教育学科器楽部にトロンボーン専攻で進学。そこで教員免許も取得しました。

ーそこからどのようにアメリカに？

尚美卒業後は、東京都都民交響楽団に所属してトロンボーンを吹いたり、鹿児島で音楽教室を開いたりと、しばらくは日本で音楽を教えながら暮らしていました。

転機が来たのは1989年。小学５年生の時の担任の先生だった恩師が、ガーデナにある日本語補習校の三育東西学園の校長先生になられていて、教員免許を持っているなら、ここで教えてみないかと誘ってくださったのです。いろいろなタイミングが重なり、その誘いを受けることにしました。

東西学園では、国語・算数・社会の主要３教科を教えました。アメリカでの暮らしも気に入って、鹿児島で出会った人と結婚し、40歳の時には子どももできました。私の場合は、不思議なことに、大体10年ごとに人生の転機が来るんですよね（笑）。

補習校の仕事は任期満了で退任。やはり音楽が好きで、諦めきれないという思いが強かったので、退任後はピアノのプライベートレッスンを始めました。最初は駐在の日本人家庭の生徒さんを中心に教えていましたが、今ではアメリカ人の生徒さんの方が多くなりました。

ーコーヒーの世界に入った理由は？

サンタアナにあるアート系のパブリックスクールＯＣＳＡに子どもたちが通っていて、毎朝車で送っていたのですが、送った帰りは特に道が混むのです。渋滞を避けるために、カフェでコーヒーを飲んで帰るようになりました。

その中でも、知人からの紹介で足を運んで衝撃を受けたのが、ファウンテンバレーのPortolaCoffee Labでした。カウンターにさまざまなコーヒーの抽出機が並んでいて、まさにラボと言った唯一無二の店作りにも圧倒されましたが、何より刺激的だったのが、そこで飲んだコーヒーの味。

同店は2015年 に『roast』 誌 の「Best MicroRoaster of the Year」を受賞しており、そこで飲んだパナマ産コーヒーの味は今でも忘れられません。コーヒーの華やかさ、後味のふくよかさ、心地よさにすっかり魅了され、このコーヒーの味を自分で作れないかと、コーヒーの生豆を買って試行錯誤を始めました。

ポップアップはInstagramからの予約制。コーヒーゼリーやたまごやきサンドイッチなど、喫茶店のようなメニューもあり、その確かな味と雰囲気に魅了される人が続出中です。

そんな時にコロナ禍がやってきて、世界中のコーヒー好きがYouTubeで焙煎方法などを発信し始めたと知りました。特にコーヒージャーナリストの岩崎泰三さんの動画はたくさん見て勉強しました。

ある時、岩崎さんがベネズエラのコーヒー農園へ現地視察に行く動画を出していて、トランジットでＬＡに滞在された際の様子が不便そうだったので、現地での送迎係をＤＭで申し出ました。するとなんと岩崎さんが返事をしてくださったのです！

LAで岩崎さんに会って、私のコーヒーも飲んでもらえて、今年一番おいしいと言ってもらえました。今年一番と言ってもその時はまだ２月だったんですが（笑）、その言葉が後押しになってコーヒーのポップアップを始める決意を固めました。

24年７月からポップアップとイベント出店を始めて、今は月に４〜６回ほどのペースでポップアップを行っています。

ー今後の夢や展望はありますか？

日本の喫茶店文化で昇華されたネルドリップコーヒーの良さをもっとＬＡで広めていきたいです。ネルで淹れるデミタス（エスプレッソのように濃いコーヒー）は、ハグされているような温かみがあるんですよ。

そして、自分のお店が持てればもっと効率よく自分のやりたいことを形にできると思っています。私は今年で70歳。コーヒーの世界に入ってから、音楽の時とは違う種類の充実感があって、人とのつながり方も全く違って面白いです。

人生を振り返ると、周りの人に引っ張ってもらって、神さまがチャンスを運んでくださったとしか思えない出来事ばかりです。今、与えられたこの環境を大切にしつつ、自分のお店を持つという目標に向かって、これからも腕を磨き続けていきたいです。